Keskeinen näkökulma innovaation käsitteessä on uudistuminen.
Uudistumisen edellytyksenä on, että ihmiset ja organisaatiot muuttavat päätöksentekotapaansa, toimivat eri tavalla ja tekevät tavanomaisesta poikkeavia valintoja.
OECD määrittelee innovaation seuraavasti: ”uudet tuotteet, liiketoimintaprosessit ja organisaatiomuutokset, joilla saadaan aikaan lisäarvoa ja edistetään sosiaalista hyvinvointia”. Goldman Sachsin määritelmä on tiiviimpi: ”Innovaatio on uudenlainen ajattelutapa, joka saa aikaan lisäarvoa”. Nordic Innovationin toiminnan perustana on seuraava innovaation määritelmä: ”Innovaatio on uusi tai parannettu prosessi, palvelu, tuote tai organisaatio, joka tuottaa lisäarvoa taloudellisesta tai yleishyödyllisestä näkökulmasta. Innovaatiot ovat tärkeitä sekä yksityisellä että julkisella sektorilla.”
Innovaatiot kumpuavat monesta lähteestä. Useimmiten ne saavat alkunsa asiakkaiden uusista tarpeista ja demografisista muutoksista, uudesta tekniikasta sekä uusista organisaatioista, liiketoimintamalleista ja yrittäjistä. Innovaatiot voivat olla radikaaleja eli ne voivat esimerkiksi muuttaa olennaisesti menettelytapoja jollakin toimialalla. Applen iPhone ja Android-ympäristö ovat radikaaleja innovaatioita.
Innovaatio voi olla vaiheittainen, jolloin se etenee jatkuvasti pieninä parannuksina. Esimerkiksi Toyotan autojen tuotantojärjestelmä on tunnettu vaiheittaisista innovaatioista. Liiketoimintamalli-innovaation käsite on yleistynyt viime vuosina. Liiketoimintamalli-innovaatio tarkoittaa sitä, että yritys voi uudistaa tuotteitaan tai palveluitaan (MITÄ), asiakaskuntaansa ja asiakaskokemuksia (KUKA) tai menettelytapojaan (MITEN). Yritys voi myös uudistaa tapaansa hallinnoida myyntiä sekä kumppanuuksia ja yhteistyötä arvoketjun muiden yritysten ja organisaatioiden kanssa.