Den centrale betydning af innovation vedrører fornyelse. For at fornyelse kan finde sted, er det nødvendigt for mennesker og organisationer at ændre den måde, de træffer beslutninger på – de skal vælge at gøre tingene på en anden måde og træffe valg uden for deres normområde.
OECD definerer innovation som "nye produkter, forretningsprocesser og organisatoriske ændringer, der skaber værdi og social velfærd". Goldman Sachs har en mere sammenfattet version: "innovation er nytænkning, der skaber værdi". Nordic Innovation arbejder inden for den følgende forståelse af innovation: "Innovation er en ny eller forbedret proces, en tjenesteydelse, et produkt eller en organisation, der skaber økonomiske eller andre offentlige værdier. Og innovation er vigtig, både for den private og den offentlige sektor."
Innovation kommer fra mange kilder. De mest almindelige kilder til innovation er nye krav fra kunder, demografiske ændringer, nye teknologier, nye organisationer og forretningsmodeller og iværksættere. Innovation kan være radikal, hvilket for eksempel betyder, at innovationen skaber grundlæggende ændringer i den måde tingene gøres på inden for en branche. Apples iPhone og Android-softwareplatformen er eksempler på radikale innovationer.
Innovation kan udvikle sig gradvist, hvilket vil sige, at innovationens fokus er små, kontinuerlige forbedringer. Toyotas system for bilproduktion er berømt for sine gradvise innovation. Inden for de senere år er begrebet "forretningsmodel-innovation" blevet indlemmet i ordforrådet.
Forretningsmodel-innovation betyder, at en virksomhed kan innovere sine varer eller tjenesteydelser - WHAT, innovation af virksomhedens kunder og deres erfaring - WHO, innovation af virksomhedens måde at agere på - HOW - og innovation af den måde, virksomheden organiserer salg, partnerskab og samarbejde med andre virksomheder og organisationer i værdikæden.